בשנים האחרונות, פותחו תרופות פורצות דרך בתחום האימונותרפיה, אשר הצליחו להילחם בסרטן באמצעות גיוס מערכת החיסון. בשלב ההתחלתי, הגוף יכול להתמודד עם חלק מהגידולים הקטנים, והמערכת החיסונית של הגוף נכנסת לפעולה ומשמידה את הגידול, מכיוון שהיא מזהה אותו כגורם זר. כאשר הגידול מצליח לחמוק ממערכת החיסון של הגוף, הוא מתרבה וגדל, ואז מתפתחת מחלת הסרטן.
הדור הראשון של התרופות האימונותרפיות, השתמש בחומרים טבעיים בגוף הנקראים ציטוקינים. חומרים אלה נמצאים בגוף, ומשפעלים את המערכת החיסונית. בסרטן העור מסוג מלנומה, הוזרקו ציטוקינים שונים לגוף, ואז הם שיפעלו את מערכת החיסון שנלחמה כנגד הגידול. תרופות אלה היו יעילות בצורה מוגבלת ותופעות לוואי רבות.
הדור הבא שפותח, היו תרופות אימונותרפיות שפעלו על חלבונים שונים. על הגידול קיימים חלבונים שונים, אשר עזרו לו להתחמק ממערכת החיסון. התרופות האימנותרפיות פועלות כנגד אותם חלבונים על תאי הגידול או על תאי מערכת החיסון, ועזרו לגוף להשמיד את תאי הסרטן. תרופות אלה מתאפיינות במספר תופעות לוואי קטן יחסית יחסית לכימותרפיה או לתרופות מהדור הקודם. לצערנו, התרופות האימונותרפיות עבדו רק בחלק מהגידולים ורק אצל חלק מהחולים ולא תמיד ניתן לדעת מי יגיב לטיפול.
מתן תרופות שמשפעלות את מערכת החיסון, היו רק הצעד הראשון במלחמה בסרטן. השלב הבא היה לקחת תאים במערכת החיסון שחדרו לתוך הגידול, והוצאתם מחוץ לגוף. ברגע שהתאים הועברו מחוץ לגוף, ניתן לשפעל אותם ולהרבות אותם במעבדה. לאחר שיש לנו כמות גדולה של תאי מערכת החיסון שמכוונים כנגד הגידול, ניתן החזירו את התאים האלה לתוך הגוף כדי להילחם בסרטן. טיפול זה ניתן בשנים האחרונות לחולים בסרטן עור מסוג מלנומה.
אבל ההתקדמות לא עצרה כאן. לאחרונה פותח טיפול חדש אשר משתמש בהנדסה גנטית ובוירוסים כדי להילחם בסרטן. לטיפול קוראים CAR T-cell therapy. במסגרת הטיפול לוקחים תאים של מערכת החיסון (תאי T) מהגוף של המטופל ומוציאים אותם. במעבדה מזריקים לתוך התאים האלה גנים חדשים שעברו הינדוס גנטי. גנים אלה עוזרים לתאי מערכת החיסון לזהות ולהשמיד את תאי הגידול. כדי להחדיר את הגנים לתוך התאים, משתמשים בווירוסים לא מסוכנים וכך למעשה, הוירוסים עוזרים לנו להילחם בסרטן. לאחר מכן שוב מרבים את התאים במעבדה ומחזירים את התאים לגוף. תאי מערכת החיסון מאתרים את הגידול ונלחמים בו.